A nemzeti park a Természetvédelmi Világszövetség meghatározása szerint olyan terület, amelynek ökológiai egységessége megőrzendő a jelen és a jövő generációi számára; amely megvédendő mindenfajta mezőgazdasági és ipari hasznosítástól; és amelyen lehetőség nyílik nemcsak tudományos, hanem oktatási és szabadidős tevékenységek végzésére is.

Nemzeti parkok létrejötte

Az fenti elvek alapján első alkalommal 1864-ben az Egyesült Államokban helyeztek állami védelem alá egy területet. 1864. június 30-án az Abraham Lincoln által aláírt törvény a Kaliforniai Yosemite Valley-t és a Giant Sequoias-i Mariposa Grove-t állami tulajdonba vette, létrehozva ezzel a Yosemite Nemzeti Park-ot. Az első valódi nemzeti park, amely létrehozatalának pillanatában a nemzeti park nevet is megkapta, az 1872-ben létrehozott Yellowstone Nemzeti Park.
1909. május 24-én alakultak meg az első európai nemzeti parkok, ennek emlékére minden év május 24-én ünneplik az Európai Nemzeti Parkok Napját.

Magyarország nemzeti parkjai

Magyarországon az 1850/1972. és 1851/1972. számú OTvH határozattal hozták létre az első Nemzeti Parkot. Ez a Hortobágyi Nemzeti Park volt. Hivatalos alapítási időpont 1973. január 1. A Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) védett területeket osztályozó rendszere II-es kategóriába sorolta a Hortobágyi Nemzeti Parkot.

Nemzeti park	Alapítva	Területe (km2)	Székhelye
Hortobágyi Nemzeti Park	1973	805,49	Hortobágy
Kiskunsági Nemzeti Park	1975	567,61	Kecskemét
Bükki Nemzeti Park	1976	402,63	Eger
Aggteleki Nemzeti Park	1985	198,92	Jósvafő
Fertő-Hanság Nemzeti Park	1991	235,88	Sarród
Duna-Dráva Nemzeti Park	1996	494,79	Pécs
Körös-Maros Nemzeti Park	1997	501,34	Szarvas
Balatoni-felvidéki Nemzeti Park	1997	569,98	Csopak
Duna-Ipoly Nemzeti Park	1997	603,14	Esztergom
Őrségi Nemzeti Park	2002	cc. 440	Őriszentpéter